Manchester City heeft donderdagavond Chelsea met 1-0 verslagen dankzij een treffer van invaller Riyad Mahrez. Het was een avond waarop Pep Guardiola op tactisch gebied draaide en nog meer draaide. Een groot deel van een traag verlopende ontmoeting bestond uit het ontcijferen van de plannen van de Manchester City-manager.
De hoop op een opwindende wedstrijd met Sterling, Pulisic en Hakim Ziyech in een front drie werd binnen 22 minuten na de aftrap veranderd in Ziyech, Pierre-Emerick Aubameyang en Carney Chukwuemeka. Invaller Chukwuemeka raakte tegen het einde van de eerste helft de paal, terwijl Erling Haaland in de eerste 45 minuten de beste mogelijkheid voor City had om de score te openen.
Guardiola schrok er niet voor terug om zijn ploeg te wijzigen: twee wijzigingen in de rust en nog eens twee in de 60e minuut. En dat lukte, want Chelsea-doelman Kepa Arrizabalaga kon de voorzet van Grealish niet wegwerken en Mahrez kwam voor Marc Cucurella binnen om de beslissende bijdrage te leveren. Door het resultaat staat City vijf punten los van koploper Arsenal, terwijl Chelsea, dat Pierre-Emerick Aubameyang en Marc Cucurella in de problemen zag komen, de slechte reeks voortzet.
De Chelsea-manager verloor Raheem Sterling en Christian Pulisic in de beginfase door blessures, nadat Mason Mount op het trainingsveld was uitgeschakeld. Het project van Graham Potter gaat veel tijd kosten, en we zijn er niet zeker van dat alle ingrediënten van de beste leveranciers zijn geleverd. Het resultaat laat zijn ploeg wegkwijnen op de 10e plaats in de ranglijst, in de aanloop naar de FA Cup derde ronde van zondag in het Etihad Stadium.
Pep Guardiola sprak met Sky Sports na de overwinning: “We speelden niet goed in de eerste helft. In de tweede helft waren we mijlen, mijlen beter in elke afdeling. Het is een belangrijk resultaat voor ons.” City zal betere dagen en nachten hebben dan deze, maar het belangrijkste doel hier tegen een zware tegenstander was een overwinning die het teleurstellende gelijkspel tegen Everton zou goedmaken, en dit was zeer zeker missie geslaagd.
City’s volgende Premier League uitwedstrijd is 14 januari voor een Manchester derby op Old Trafford. Pep Guardiola weet dat zijn team even nodig heeft om weer op snelheid te komen, omdat zovelen op het WK hebben gespeeld.